煤的弹筒发热量(氧弹量热仪)是指单位质量的煤样在热量计的弹筒中经过量(氧弹量热仪)的高压氧气燃烧后产生的热量。在这种条件下燃烧时，煤中原有的水和氢元素燃烧后生成的水冷凝在弹筒中。而氮在空气中燃烧时仍以游离态逸出，不产生热量，但在弹筒中燃烧时却成为二氧化碳或五氧化二氮等氮的高价氧化物，这些氮的氧化物溶于弹筒内的水后生成硝酸而产生热量。煤中的可燃硫化合物在空气中燃烧时只生成二氧化硫气体，但在弹筒内燃烧时却氧化成三氧化硫，它溶于弹筒内的水后成为硫酸。从二氧化硫氧化成三氧化硫，以及硫酸溶于水生成硫酸水化物等都是放热反应。这就清楚的表明，煤在弹筒中燃烧(氧弹量热仪)时产生的热量要比在空气中燃烧时生成的热量多。因此，在实用上常以弹筒发热量中减去硝酸和硫酸的生成热后的热值，称为“高位发热量”。
      计算煤的高位发热量(氧弹量热仪)时水以液态存在，而煤在工业锅炉中燃烧时水呈气态蒸发，而水由液体变成蒸汽需要吸收一部分热量。因此煤在实际燃烧时可利用的热量比煤的高位发热量要低，也就是说必须从高位发热量中减去水的汽化热，才是煤的有效热量。这种热量称为煤的低位发热量。