由于煤的性质很复杂，研究煤的手段也很多，所以进行煤炭分类时，从不同的角度就有不同分类方法。其中主要的有三种：

（1）科学分类法。按煤的元素组成。各种基本工艺性质和现代工业用途对全部煤炭进行分类的分类称为科学分类。以1924年英国煤化学家C.A.赛勒提出的分类法比较著名。

（2）成因分类法。根据煤的物质和堆积环境分类生成条件提出的成因分类法，将煤分为腐殖煤、腐泥煤和残殖煤，这种分类法在地质上用的较多。

（3）工业分类法。按照不同工艺性质和利用途径进行分类。将煤的成因与工业利用结合起来的分类方法，以技术——商业为目的。工业分类是为了合理地使用煤央资源以及统一使用规格。